生活在开城的契丹人和女真人数量约有两三千，大部分都是因为各种原因脱离了契丹人本部，散居高丽各地以后，与人冲突犯了罪，被抓捕而来的。
高丽人对他们既嫌恶又防备，于是将他们统一收押，剥夺了武器，安置在城外的几个苦役营里。体格强壮的一批每天去挖铜矿铁矿；体格弱的，日常替高丽贵胄放养牧畜。
这两样活儿，没一样是轻松的。铜矿铁矿那里，无论是在露天挖矿石，还是帮着在熔炉附近搬运，全都能活活累死人。一旦轮着下井，那黑漆漆的地底深处更是随时要人命。
替放养牧畜听起来要轻松些，可高丽贵人的森严规矩，比游牧部落要繁密十倍，性子粗疏的牧民在那种环境下动辄得咎，被鞭挞是家常便饭。
这一日早晨时，营门打开，几个炊兵送了几桶饮水进去。水算不得干净，量也少，每人顶多喝一勺，稍解干渴。随即又搬进营里几个木桶，里面装了仿佛泔水的杂粮，还有几堆看不出本来颜色的腌菜。这种食物也就是勉强维持生存，想吃饱当然不可能。
上头对苦役营早有吩咐，说此等人物都是凶猛野兽，让他们渴一点，饿一点，人才老实。
食物和饮水才供给不久，还没等营里的人都轮上一口，看管的士卒便恶声恶气催促上工。困顿在此的契丹人大都已经疲了，有些人无精打采地起来，慢吞吞地站到栅栏边上看看外头情形，目光呆滞。
更多人任凭看守喝骂，依旧躺坐在地方发呆。这些人里，有昔日耶律留哥部下有名的勇士，有白山黑水间技艺出群的猎人，有能够骑无鞍马日行千里的好手，全都不是善茬。
但现在，他们的资历一钱不值。
不管是勇猛有力，还是狡黠多智，抑或凶悍残忍，也不管有什么样的背景，哪怕他们曾经身居高位，对待战场上的俘虏如同对待猪狗，现在他们只是丧家之犬，是人生毫无指望的卑贱奴工。
高丽看守见他们疲沓，当即推开栅栏，进来又踢又打。有个契丹人或许是病了，昏昏沉沉地不及避让。看守飞起一脚踢中了他的下巴，只听一声闷响，他满嘴牙齿迸飞，口鼻鲜血狂涌。那人倒也硬气，受了这么严重的伤，竟不惨叫，在地上滚了两滚便挣扎起身。
见此情形，附近十数名躺卧着的契丹汉子俱都跳起，有人咬着腮帮子，显现出一股狠戾之气出来。
那高丽看守全没注意到，犹自呼喝发威。一个契丹人见他转过身去冲着另一边，便摇摇晃晃靠近，打算鼓足力气撞他一下狠的。
还没发力，那高丽看守甚是警惕，他猛地转身，狐疑地瞪着眼前数人，骂道：“你们想干什么？找死吗？”
契丹人纷纷作出茫然模样。
两边言语不通。高丽看守又骂几声，转身就往外走。就在这时，一队吏员快步走来。看守上前询问，被吏员毫不客气地推开。
吏员们大步迈入营里，先没人说话，咚咚摆开几个木箱子。箱盖打开，里面竟是满满的铜钱。
数百道视线瞬间集中，人们露出贪婪神色，慢慢围拢上来。
为首的吏员开口，说的汉家言语字正腔圆：“我们是枢密副使的部下，现在招募人手准备马球大赛。要能骑烈马的！要能马上格斗搏杀的！最好杀过人！被选中的，都有厚赏，都可算作枢密副使的护卫！”
人们的脚步一停。
马球这种运动，在中原已然式微，唯独东北内地的女真人、渤海人部落里依然风行此道。契丹人对此虽不那么熟悉，可没吃过猪肉，也见过猪跑，没谁觉得这有什么难的。
眼前明摆着，是某个官拜枢密副使的大官儿，想在某次马球大赛上出风头，于是给了众人脱离苦役营的机会。就算没有几箱子的钱财相诱，在场众人也无不心动。
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