“我记得，你是山鸡。”
“是，是。”
山鸡跳了下马：“张将军昨天让我带人折返急报，却不曾想在这里就遇上了陛下。文书在此，说的是兄弟们出哨，遇到的大批敌骑都配备夏国所产的铠甲，数量极多。我家将军以为，或许夏国与蒙古有所勾连，不可不防。”
与夏国勾结？
有趣。夏国给了蒙古大批甲胄，用来武装那些由俘虏和降卒组成的仆从军。而蒙古人则很耐心，一直到大周的军队深入草原，整个国家的军事力量都倾斜到了北面，才把这个事实暴露了出来。
“我明白。你辛苦了，且去休息。”郭宁拍了拍山鸡的手臂，转向另一位信使。
信使俯首行礼，送上两份书信。
一份来自于天津的耶律楚材，信中说，他已经暗中遣人拿下了史弥远派在天津的亲信，严刑拷打。那亲信熬不过苦，交代说，他在史弥远府里的靠山是一位管家。那管家在半个月前蜡丸传讯，要他紧急卖出天津商行的股份，以免这位管家的私人利益受损。
至于为什么要卖出股份……郭宁打开第二份书信，两眼扫过，怒极反笑。
原来事情已经发生，原来任何应对都已经来不及。
宋国的皇太子病危，史弥远很可能失去他最重要的支持者。所以他需要个由头把政敌们全都绊在边境，以免影响他在中枢的手脚；需要一场惨烈但不直接波及大宋的战争，以使他有理由狠狠打击朝中主张收复故土之人；需要一场财政上的大动荡，以使所有人不得不承认大宋对贸易的依赖。
种种需要归结到最后，就是宋国与蒙古的勾兑……他们竟然连借道给蒙古人的事情都做得出！
史弥远的这位管家一方面急于收回自己在天津的投入，另一方面又暗中与李云往来。这才使得消息泄露。
这局面，任谁都预料不到。若在事发之前，便是想三天三夜，恐怕也想不到宋国的执政之人会这么没有底线。但既已发生，郭宁又觉得理所当然。
在郭宁眼里，勾结蒙古等若与虎谋皮，无异于重演当年联金灭辽的一幕，是自取其死。但宋国权臣的眼里只有门户私计。储君的变动对他们来说，就是世上最可怕的事情，必须不惜任何代价去解决。除此以外，便是洪水滔天、生灵涂炭，与他们何干？
罢了罢了。
既如此，蒙古人的动向倒也清晰明白。
大周的南部边境，军备相对虚弱，绝不是蒙古人的对手。而原本有重兵屯驻的河北各地，兵马也陆续被抽调被去。郭宁必须用最快速度赶回中都，然后组织兵力南下救援。饶是如此，犹恐不及，河南各地的军民百姓，死伤必然惨烈！
想到这里，郭宁觉得胸口有一团火在烧。他痛恨这样的失败，觉得是因为自己失察，导致了惨痛后果。于是他愈发言简意赅：“中原有变，我先回返。本部由萧摩勒和高歆统带，尽快汇合赵决等众，退兵。”
大周南京路，中牟城外不远。
时已清晨，暮色未褪，雾气沉沉。
刘然轻声下令，带着几个部下绕过前边村庄，折入山林小道。
数人都是久经沙场的好手，藉着微光看定前路，猫着腰行走，落足无声。一口气越过林地，眺望对面原野阡陌俨然，雾气之后隐约听闻有鸟鸣犬吠，刘然松了口气，嘬唇作哨。
后头数十兵卒催动数百名男女老幼，快步跟了上来。百姓们人人满面仓惶，都用布条封口，厚布裹脚，务求行动时悄无声息。
蒙古军突入的当口，刘然正带着几个部下巡视。乍见铁骑铺天盖地而来，他带人且战且走。
好在他部下数量少，蒙古军急于突入纵深，没太注意。他本人精擅骑术，部下也都有马匹。众人一心逃命，只顾往人少的地方去，这才侥幸脱身。
之后数日，刘然好几次试图汇合同伴，聚集起反击的兵力。但蒙古人在原野纵横，优势何等明显。每次他都被蒙古人提前发现端倪，予以迎头痛击。几回下来，他的部下折损了半数以上，剩下的个个带伤，浑身浴血。路上顺手救下的百姓也被冲散了好几次。
打是打不动了，唯一的念想就是尽快进入某座城池，据城而守。但谁又能想到蒙古军侵掠如火，就连开封城左近，都有往来疾驰的蒙古骑兵封锁，以至于己方寸步难行？
前次奔逃时，刘然的背部中了一箭。轻箭扎得不深，不致命，但伤口一直没来得及处理。他又连着疲惫数日，体力和精力都耗竭了，起初还觉得伤口钻心地疼，现在已经不疼了，只剩下麻木。
众人深一脚浅一脚，在林间跋涉，小心翼翼地避过可能被踩断、碰断的枝桠。
走了没多久，身后的浓雾中发出轰然巨响，入耳令人心慌意乱。人们停下脚步，却不敢回头去看。
“听响动，是我们留下的那个假营地，被蒙古人撞破了。这等牵扯他们好一阵，大家赶紧走。”刘然面不改色地解释道。
百姓们哀叹几句，纷纷加快脚步。
刘然扶着数人越过一道沟壑，自家往回折返数百步，回到林地西面，站在一株大树后面观瞧。
假营地被撞破云云，是说来骗人的，免得百姓慌乱而已。刘然确实在中牟城外设了一座假营地，还在营地里放了些钱财迷惑蒙古军，但这会儿被攻陷的并非营地，而是中牟城。
因为黄河多次决口的影响，开封周围的土地含傻量很高，中牟以西，地广沙平，尤宜牧马。这几年南北贸易兴盛，中牟被当做转运马匹牲畜之所，为了便于交易，城墙都趴开了口子，形同虚设。刘然这个军事判官对此多次行文提醒，也无下文。
蒙古军此来，以轻骑蹈踏长驱，鲜少攻城，但这样一块肥肉，哪有不吃的道理？
那一声轰响，分明是紧急制作的木栅被推翻的声音。刘然凝神静听，听到城内城外厮杀的声音因这巨响而短暂停顿，旋即蒙古人震耳欲聋的欢呼声起，无数人惊恐绝望的嘶喊声和哭声，亦随之而起。
蒙古人就像狼群一样，哪怕远隔数十里，都能闻到血腥气。此前中牟城防稍有破绽，蒙古军各部就从四面八方汇集。现下城池将破，一场杀戮和掠夺的盛宴即将开始，蒙古军必然汇集得更多。
转眼间天色明亮了不少，刘然眺望无边无际的雾气，但见蒙古骑兵奔驰来去，时隐时现。他们从马的马背上，要么堆着掳掠来的财物，要么捆着半裸的女人，要么挂着一串串控干了血的灰白色头颅。
