湘江边上的易俗河市通往溪水北岸姜畲市的官道上，清军的大队步兵正在快速推进，队列中的士兵都生得短小精悍，身穿「勇」字号衣，脚踏草鞋，背著行囊，扛著刀牌、鸟枪和抬枪，仅有的几匹马都用来拖拽两门打理得非常干净的千斤炮。
「叼你老味，再走快些，要不然就危险啦…………」
一名穿著纯黑色行褂，戴著六品顶戴，生得和底下的兵士一般短小，面皮晒得乌黑，一双小眼睛放著精光的汉子一边催促底下的士兵，一边从腰带上取下个水壶，仰头哪的灌了一口「黄汤，在酒精的刺激下，已经一天一夜没睡的他顿时就精神了许多。
打起精神后，他又猛吸了口清晨微寒的空气，甩开穿著草鞋的双脚，飞步向前。
他手下的二三百小个子兵看见他这个六品官耐著劳苦，健步如飞，也都来了劲头，纷纷加快脚步，沿著官道疾行而去。这位操著广西方言的小个子军官是广西郁林州「常胜」勇营的千总，名叫冯子材！
别看他仅仅是个小千总，但他却有一个总兵、副将都不见得能拿到的殊荣，他在跟随向荣平定博白的天地会义军后，因为作战特别勇猛，被咸丰赐号「色尔固楞巴图鲁」！
这位色尔固楞巴图鲁的兵当然不是绿营大烟兵，而是跟著他一起从天地会那边反水过来的义军，其实就是一群活不下去的穷光蛋，为了挣口饭吃，才和他一起加入了刘八率领的天地会义军。后来又因为跟著刘八一样没饭吃，又被博白县令游长龄招安，成为了团勇。现在同样为了能吃上口好饭，又跟著向荣千里迢迢跑湖南来打仗，这回还给向荣这个戴罪立功的上司派了个当先锋的差事。
根据向荣的指示，冯子材的二三百名兵勇得作为支援湘潭县的数千大军的先头部队，一边开路一边前进！
说是开路，实际上就是拿他们顶在前面当炮灰，如果遇上太平军的大队，这二三百人就不要了，冯子材你就当忠烈吧！但是出身天地会，又挂了个人人眼红的「巴图鲁」勇号的冯子材冯千总也是没招，只能硬著头皮带兵走在大队之前。不过冯子材也不是什么老实孩子，他也有自己的保命妙招，就是一个字儿——快！
只要足够快，很有可能抢在敌人的伏击圈成型之前就闯过去了，毕竟他也不是什么大鱼，手底下就二三百人，后面的向荣、江忠源、和春才是大鱼呢！
如果他能和中后队拉开距离，太平军即便真有伏兵，许就见他人少，把他放过了..队伍又往前疾行了约两刻钟，在一条十几丈宽的河流前停住了。
冯子材回头望了一眼，后方由向荣亲率的两千精兵已经被他甩得没了影子。他又往前瞧了眼，前方的河上架著座木桥，桥北是一座镇子，桥上和镇子上都冷冷清清的。
冯子材的视力很好，远远的就看见清冷的镇子上有些人影出没，多数都是些骨瘦如柴、衣衫褴褛的。按照冯子材的经验，这些人应该是镇子上的贫户或是附近乡村跑来要饭的叫花子。镇上的大户和团练多半因为太平军围攻湘潭县而跑路了，就剩下他们这些跑不了的，还在这里苦熬。
那些人看到冯子材的人马过来，也没有逃离，依旧在镇子内的街道上观望发呆。
冯子材忖道：「如果镇子里头有伏兵，那些人应该会马上逃走，以免被波及到吧？」
想到这里，他就咬牙道：「叼你老...鸟枪兵、抬枪兵都把火绳点上，刀牌手准备砍人！两门小炮在桥下架起来，对准镇子上靠近大木桥最近的房子，如果过桥的弟兄中了埋伏就开炮！」
「喳！」
一番布置之后，冯子材自己也抽出腰刀，又从一名清兵手里接过一面藤牌，猫著腰，头一个踏上了木桥。他手下的弟兄也是老行伍了，不用他多说什么，就自动分成了前后两阵，藤牌在前，鸟枪、抬枪在后，一块儿就往木桥上去。
..
「丢雷老母，又是群二五仔！」
姜市镇内，一所正对著木桥的二层小楼上，苏三娘放下望远镜，也低声写了句脏话
她在罗耀国跟前一直都装淑女，不过在底下人跟前，那可是天地会的大姐头，哪有那么文明？「阿姐，」操著客家口音的李寿成马上凑了上来，「这群二五仔是探路的.打还是放？」
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